Los integrantes de uno los dúos más importantes de la salsa, Richie Ray y Bobby Cruz, aseguran pertenecer a universos diferentes.  "Yo soy bien chévere, buena gente. Bobby tiene una personalidad más rígida", dice un Ray efusivo y risueño durante una reciente charla en una oficina de Nueva York en la que anunciaron un concierto tributo a la ciudad que los vio nacer para la música.

La descripción no inmuta a Cruz. Su rostro es duro como de vaquero del viejo oeste, a la vez que unos lentes de sol y su traje oscuro lo revelan misterioso. Por más de cuatro décadas sus diferencias con Ray han funcionado como el motor creativo de las fusiones musicales, que les han permitido ganarse un lugar especial dentro de la historia del ritmo tropical. El dúo recibió el Grammy Latino a la excelencia artística en el 2006.

"Para que esto funcione Bobby tiene que ser Bobby y Richie tiene que ser Richie. Es algo que entendimos hace muchos años", dice Ray, el músico del dúo y considerado como uno de los pianistas más importantes del género al lado Eddie Palmieri y Pappo Lucca, fundador de la orquesta puertorriqueña Sonora Ponceña.

Educado en el Conservatorio de Brooklyn y en la escuela de música Juilliard, Ray conoció a Cruz a comienzos de los sesenta cuando el cantante se estableció en la ciudad proveniente de Hormigueros, Puerto Rico. "Mientras Richie hacía carrera de concertista, yo hacía carrera de pastor de cabras", cuenta Cruz, que le entonaba a los ovinos las canciones de su cantante preferido, el tenor mexicano Pedro Vargas.

La orquesta fue fundada en 1963 y estuvo en Nueva York hasta 1969 cuando se trasladó a Puerto Rico. "Nos decían el orgullo de Brooklyn", afirma Cruz evocando esa era en que su orquesta era integrada por siete músicos y soñaban con entrar al circulo musical que dominaban Palmieri, Joe Cuba, Tito Puente, Tito Rodríguez, entre otros exponentes de la música tropical.

"El reto para nosotros era ¿cómo entrar ahí?", afirma Ray. Y su apuesta fue la fusión de ritmos. Cruz imaginaba los arreglos en su cabeza y los comentaba a Ray, que los hacía realidad en el piano. Como el resto de orquestas de los sesenta, experimentaron con otro ritmo tropical de fusión llamado bugalú, que se hiciera popular entre los latinos en Estados Unidos. Pero el deseo de hacer por un sonido original los llevaría a combinar con el jazz, swing, cha cha chá, música clásica, y según Ray, hasta con notas de Los Beatles.  

De alterar una percusión nacería uno de sus mayores hits "Richie's Jala jala", inspirado en el ritmo de percusión del bongosero Roberto Roena, uno de los primeros integrantes de El Gran Combo de Puerto Rico, orquesta conocida como la 'Universidad de la salsa' y aún vigente. "Bobby me pidió hacerlo [en el piano] y aunque dije no había estudiado para hacer de telegrafo, terminé haciéndolo y fue un hit". 

Para el DJ neoyorquino Alex Sensation (Mega 97.9) , el sonido de Ray y Cruz pasa por la química que lograron desde sus respectivos roles. "Uno es el pianista y el otro la voz, tienen una clase de sinfónica. Los que son salseros escuchan eso y se transportan porque hay mucha melodía, especialmente ‘Sonido bestial’", afirma.

El último trabajo en estudio de los conocidos como 'Reyes de la salsa' --apodo que nació luego de un concurso de orquestas en Puerto Rico en 1974-- fue "Que vuelva la música" en el 2005. Allí, fieles a su manera de trabajar, volvieron a fusionar sonidos, incluyendo ritmo urbanos como en el tema "La vieja reguetona", en el que Cruz rapea. "Esa es una salsa que tiene reggaetón. La fusión está ahí", explica Cruz.

Ahora que festejan 45 años en la música, el acuerdo común de Ray y Cruz ha sido salir de gira con espectáculos mayúsculos por Estados Unidos y Latinoamérica. "Bobby tiene 70 años, yo tengo 63, llevamos 45 en la música y no sabemos sí lleguemos a los 50, queremos algo grande, para la historia", afirma Ray

La cita en Nueva York será este sábado (20 de septiembre) en el WaMu Theater del Madison Square Garden. En los planes también hay paradas en Colombia, Venezuela y Panamá. El pasado 16 de agosto se presentaron en un Coliseo de Puerto Rico repleto, en un concierto que fue grabado para un próximo lanzamiento en CD y DVD.

Más de Richie Ray y Bobby Cruz en http://www.myspace.com/richieraybobbycruz