La gente los llama "los hijos del Gran Combo de Puerto Rico", porque uno de sus integrantes, Gerardo Rivas, es hijo de Jerry Rivas, vocalista de la famosa agrupación. Gilberto Santa Rosa los considera como sobrinos, Víctor Manuelle como ahijados, y Puerto Rico entero sus nenes queridos.

Con ese respaldo tan impresionante, no es de extrañar que "Con todas las de ganar" (Sony Internacional, 22 de abril) el  nuevo álbum de NG2, esté haciendo precisamente eso: ganando en  las listas de Billboard en donde su primer sencillo "Ella menea" se ha mantenido entre los primeros diez lugares en la categoría Latin Tropical Airplay.

Por esas parodias de la vida, la canción está por encima de "Yo no mendigo amor", de El Gran Combo. Y es precisamente este dato curioso el que dio inicio de nuestra conversación con Rivas y Norberto Vélez.

¿Cómo reacciona tu papá, Gerardo, cuando ve las listas de Billboard y se da cuenta que NG2 le está ganando al Gran Combo?

Gerardo: Con mucho orgullo, con mucha alegría. Entre nosotros no hay competencia sino mucho compañerismo: lo bueno que le pase a uno, el otro lo goza. Estar en las listas Billboard es algo chévere y más en esta época en la que al género tropical le ha sido difícil mantenerse adelante. Tanto El Gran Combo como NG2 sabemos que lo que gana, cuando cualquiera de nosotros está arriba del chart, es la música tropical. Y eso es lo que cuenta.

Sobre todo ahora que la música tropical ha sufrido un revés histórico…

Norberto: Sí. La música salsa ha tenido un descenso notable. Alguna gente hasta ha dicho que desapareció, pero eso no es cierto porque Gilberto Santa Rosa, Víctor Manuelle y el Gran Combo siempre han estado sonando y trabajando. Creo que si hubo un descenso porque no salían exponentes nuevos, la gente no quería aceptar caras nuevas, y la música tropical ha sufrido un golpe.

¿Qué creen ustedes que propició esa baja?

Norberto: Eso que decía, la falta de exponentes nuevos, unido a que en ese momento surge el fenómeno del reggaetón y, como no podemos tapar el cielo con la mano, es un hecho que el reggaetón opacó todos los demás géneros. Nosotros, los salseros, caímos en esa "redada". Pero ahora el reggaetón ha bajado un poco, y estamos saliendo grupos nuevos de la salsa.

Gerardo: También la salsa tuvo este problema, hace como diez años salieron muchos cantantes salseros. Las compañías disqueras estaban grabando a cualquiera. Venía un niño bonito, un modelito lindo, y lo grababan, y le hacían un disco. Eso fue crucificar la salsa. Porque la gente vio que no había talento y el género se estancó.

En medio de todos esos factores surgen ustedes y ya grabaron tres discos ("Comienzos", "Al fin" y "Con todas las de ganar"). ¿A qué atribuyen la aceptación que han tenido en estos discos?

Gerardo: Nosotros escogimos hacer salsa en un momento bien difícil, pero la gente ha respondido bien porque está viendo algo real: no somos dos modelitos, pero están viendo la realidad de la salsa: el arte de sonear, Norberto tocando guitarra, yo en la percusión, y los dos cantando una salsa moderna.

Norberto: A que aunque la nuestra es una salsa que trae las raíces del género, le ponemos un toque juvenil y fusiones interesantes. "Ella Menea" tiene una fusión de batucada, en el disco anterior mezclamos vallenato, toques de merengue, siempre buscamos combinaciones originales. En este disco tenemos temas bien alegres, pero también bien románticos como 'No me Perdones', y una salsa con ritmos colombianos y dominicanos que se llama "Como Amigo No'.

¿Y en esas combinaciones fusionarán algún día la salsa con el reggaetón?

Gerardo: Nuestras combinaciones son mas bien tropicales, porque  es lo que interpretamos. Nosotros no podemos hacer hip hop.

Pero son bastantes jóvenes, y boricuas, seguramente bailarán bien el reggaetón…

Gerardo: No, tampoco. El que sepa hacerlo, bienvenido. Nosotros bailamos y grabamos música caribeña: merengue, vallenato, salsa… cosas que en vivo podamos interpretar igual que lo hacemos en el estudio. Lo nuestro es la música tropical.

Se dice que ustedes llevarán la salsa a los niveles de popularidad que antes tenia ¿qué opinan de esa afirmación?

Gerardo: Que es un honor, y una responsabilidad. Pero ojala que podamos hacerlo. Nosotros, N'Klave, Siglo XXI de Puerto Rico, hay  varios grupos tratando de volver a poner la salsa al nivel de antes. Y esperemos que en unos diez años estos grupos sigamos tocando, porque sino surgimos nosotros o grupos como nosotros, la música tropical va a desaparecer.

Veo que se llevan muy bien… ¿qué fue primero, la amistad o la relación laboral?

Norberto: Comenzamos trabajando juntos en el año 2000, cuando entramos a la orquesta de Víctor Manuelle. Yo era corista y Gerardo conguero, trabajamos más de cuatro años juntos y nos fuimos haciendo amigos. Por esa amistad surgió NG2, porque nos dio hacer un demo de voces, a manera de hobby. Y ese hobby fue nuestra carrera. El que lo escuchó primero fue Víctor Manuelle. Le gustó y nos dijo: "esto vale pena; como estoy en Sony BMG vamos a levarlo a la disquera". Y él fue el quien nos impulsó, produjo nuestro primer disco, y se convirtió en nuestro padrino musical. Hemos tratado de absorber su forma de sonear espontáneamente desde la tarima. En casi todas sus presentaciones al final dedica una canción improvisando para la gente, y cuando nosotros estamos en actividades grandes hemos desarrollado eso.

Hablando del soneo, esto es algo que se ha perdido últimamente ¿a qué atribuyen ustedes que un arte tan popular tenga pocos exponentes?

Gerardo: Yo creo que los muchachos le tienen miedo, o no han crecido con eso. Depende mucho de la crianza. También la gente le da un poco de miedo, porque es un arte bien difícil. En mi caso haber estado con Víctor Manuelle casi cinco años, haber estado ligado a Gilberto Santa Rosa me influenció mucho.

Norberto: El soneo es una combinación de ritmo, melodía, improvisación, y creo que uno debe traer algo de eso en la sangre, o haberlo escuchado desde nene. Creo que hay que escucharlo mucho para irlo desarrollando y no todo mundo se atreve por miedo a cometer un error o decir un disparate. Pero hay que aprender a decir disparates; uno no deja de manejar bicicleta por miedo a caerse, sino que se sube a ella, se cae, y se levanta hasta aprender cómo se maneja. Es lo mismo con el soneo: hay que perderle el miedo. Es cuestión de atreverse.